El contenido lírico del hip hop también evolucionó. Los primeros estilos presentes en los años 1970 pronto fueron reemplazados por letras metafóricas sobre instrumentales cada vez más complejas. Artistas como Melle Mel, Rakim, Chuck D y KRS-One revolucionaron el hip hop al transformarlo en una forma de arte más madura. El influyente sencillo "The Message" (1982) de Grandmaster Flash and the Furious Five está ampliamente considerado como pionero del rap consciente.
Durante los primeros años 1980, la música electro se fusionó con elementos del movimiento hip hop, un proceso liderado por músicos como Cybotron, Hashim, Planet Patrol y Newcleus. El líder de esta corriente sería Afrika Bambaataa.
Algunos raperos llegaron a convertirse con el tiempo en artistas de pop mainstream. La aparición de Kurtis Blow en un anuncio de Sprite fue la primera ocasión en que un músico de hip hop representaba un producto masivo
Con anterioridad a los años 1980, el hip hop se limitaba básicamente al entorno geográfico de los Estados Unidos. Sin embargo, durante los ochenta, comenzó a expandirse dando lugar a escenas propias en docenas de países diferentes. En la primera mitad de la década, el b-boying se convirtió en el primer aspecto de la cultura hip hop que llegó a paísess como Alemania, Japón, Australia y Sudáfrica.
El hip hop siempre había tenido una estrella relación con la comunidad latina en Nueva York. DJ Disco Wiz y la Rock Steady Crew eran de Puerto Rico y estuvieron entre los primeros innovadores al combinar letras en inglés y castellano.
Cypress Hill se formó en 1988 en el suburbio de South Gate a las afueras de Los Ángeles cuando Senen Reyes (nacido en Havana) y su hermano menor Ulpiano Sergio (Mellow Man Ace) se trasladaron desde Cuba a South Gate con su familia en 1971. Se unieron a DVX de Queens (Nueva York), Lawrence Muggerud (DJ Muggs) y Louis Freese (B-Real), un mexicano/cubano-americano nativo de Los Ángeles. Tras la marcha de "Ace" para continuar una carrera en solitario, el grupo adoptó el nombre de Cypress Hill, en honor a una calle que cruzaba un barrio cercano del sur de Los Ángeles.
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